Όντας ένας από τους σημαντικότερους δίσκους στην ιστορία της thrash metal, το “Reign In Blood” (1986) ήταν ο δίσκος που καταξίωσε τους Slayer, πετώντας ένα metal γάντι με καρφιά σε όλους τους σύγχρονους και μελλοντικούς thrash μουσικούς. Έχοντας κυκλοφορήσει πριν από 30 χρόνια, ο δίσκος – του οποίου παραγωγός ήταν ο Rick Rubin – παρείχε 28 λεπτά και 58 δευτερόλεπτα ανελέητων riff.
Η διαμάχη σχετικά με το “Reign In Blood” είχε ξεκινήσει πολύ πριν την κυκλοφορία του, κι αυτό χάρη στο “Angel Of Death”. Το πρώτο αυτό κομμάτι του δίσκου, το οποίο συνέθεσε ο κιθαρίστας Jeff Hanneman, αναφέρεται στα ‘ιατρικά’ πειράματα που διεξήγαγε στο Auschwitz ο διαβόητος γιατρός των Ναζί, Josef Mengele, πάνω στους κρατούμενους στο στρατόπεδο συγκέντρωσης, και ήταν αρκετό για να αναγκάσει την Columbia Records να αναβάλλει την κυκλοφορία του (που είχε προγραμματιστεί για τον Απρίλιο 1986).
Η δισκογραφική, διανομέας του δίσκου των Slayer, είχε ήδη αποθαρρυνθεί από το ανατριχιαστικό εξώφυλλο του δίσκου, ένας πίνακας στο στυλ του Bosch για τον Ιερώνυμο που περιελάμβανε δαίμονες με στύσεις και Παπικές μίτρες. Οι εναρκτήριοι στίχοι, βέβαια, “Auschwitz, the meaning of pain/ The way I want you to die” ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. «Όλοι οι μέτοχοι μου είναι Εβραίοι!», αναφώνησε ο πρόεδρος της εταιρείας, Walter Yetnikoff, που είχε συνειδητοποιήσει την κατακραυγή που θα επέφερε το τραγούδι, και επέμενε αυτό να αφαιρεθεί από τον δίσκο.
«Και ξαφνικά, η δισκογραφική εταιρεία δε θέλει να κυκλοφορήσει τον δίσκο εξαιτίας αυτού του τραγουδιού», ανέφερε χαρακτηριστικά ο μπασίστας και τραγουδιστής των Slayer, Tom Araya, σε συνέντευξη του στο TeamRock.com. «Όταν ο Jeff πρότεινε το τραγούδι, σκεφτήκαμε, ‘Ουάου, είναι πραγματικά φοβερό – [ο Mengele] ήταν ο τύπος που έκανε όλα εκείνα τα τρελά, φριχτά πράγματα’. Τότε ξαφνικά είδαμε ότι οι άνθρωποι είχαν πρόβλημα μ’ αυτό. Κι εμείς σκεφτήκαμε, ‘Γα***ο…’».
Όταν ο Rubin αρνήθηκε να αφαιρέσει το τραγούδι, η Columbia απλά ‘ένιψε τας χείρας της’, επιτρέποντας στον Rubin να κυκλοφορήσει τον δίσκο με την Geffen Records. Ωστόσο, ο Yetnikoff δεν είχε αγχωθεί άδικα – όταν τελικά το “Reign In Blood” κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο μέσω της Geffen Records πολλοί ακροατές και κριτικοί δεν άργησαν να εκλάβουν το“Angel Of Death” ως ύμνο στους Ναζί.
«Ναι, ‘Οι Slayer είναι Ναζιστές, φασιστές, κομμουνιστές’, και όλα τα βλακώδη συναφή», είπε ο κιθαρίστας των Slayer, Kerry King, σε συνέντευξη του στο Decibel το 2006. «Και φυσικά την σκληρότερη κριτική την πήραμε στη Γερμανία. Και ήμουν κάπως, ‘Διαβάστε τους στίχους και πείτε μου τι είναι τόσο προσβλητικό. Μπορείτε να το δείτε ως ντοκιμαντέρ, ή νομίζετε ότι οι Slayer κάνουν κήρυγμα για τον γα**μένο Δεύτερο Παγκόσμιο;’»
Ο Hanneman, που απεβίωσε το 2013 από κύρωση του ήπατος λόγω κατανάλωσης αλκοόλ, ανέκαθεν αρνιόταν ότι το “Angel Of Death” περιείχε εξυμνητικό προς τους Ναζί υλικό. «Πιστεύω πως θα έπρεπε να μπορεί κανείς να γράφει για ό,τι επιθυμεί», είχε δηλώσει στη Guardian το 1987. «Το “Angel Of Death” είναι σαν ένα μάθημα ιστορίας. […] Συνήθιζα να διαβάζω πολύ για το Τρίτο Ράιχ και με συνεπήρε απόλυτα η όλη του ακρότητα, ο τρόπος που ο Hitler μπόρεσε να υπνωτίσει ένα ολόκληρο έθνος και να κάνει ό,τι ήθελε, μια κατάσταση κατά την οποία ο Mengele μπόρεσε να εξελιχθεί από γιατρό σε χασάπη».
Όντας πλέον ένα κλασικό thrash κομμάτι, το “Angel Of Death” παίχτηκε για πρώτη φορά ζωντανά το Halloween του 1986, κατά τη διάρκεια του δεύτερου encore στη συναυλία του συγκροτήματος στο Seattle. Από το 1988 και έπειτα, το τραγούδι αυτό χρησιμοποιείται στο κλείσιμο των ζωντανών τους εμφανίσεων και έχει συμπεριληφθεί σε πολλά soundtrack – από το Jackass: The Movie έως το ντοκιμαντέρ για τον πόλεμο στο Ιράκ Soundtrack To War.
Ακόμα, όμως, οι σκοτεινοί του στίχοι – σε συνδυασμό με τον απαθή και συνάμα ζωηρό τρόπο με τον οποίο ερμηνεύθηκαν – εξακολουθούν να καταστούν το “Angel Of Death” εξαιρετικά αμφιλεγόμενο, τριάντα χρόνια μετά από την κυκλοφορία του.
«Καταλαβαίνω γιατί οι άνθρωποι το παρερμηνεύουν», είπε ο Hanneman στο KNAC.com το 2004. «Είναι επειδή τους ταρακουνά και αντιδρούν. […] Δεν συμπεριέλαβα τίποτα στους στίχους που λέει ξεκάθαρα ότι [o Mengele] είναι ένας κακός άνθρωπος, επειδή κατά τη γνώμη μου – ε, δεν είναι προφανές; Δεν χρειάζεται να σας το πω αυτό».